La crise démographique imminente

Près des deux tiers  de la population mondiale vivent aujourd’hui dans des pays où le taux de fécondité est inférieur au seuil de renouvellement des générations, fixé à 2,1 enfants par femme. Les Nations Unies prévoient  ainsi que la population mondiale atteindra son pic dans les années 2080, certains chercheurs estimant  même que ce tournant pourrait survenir plus tôt.

Les conséquences de ce changement sont déjà visibles. Comme le montre  le dernier rapport de transition de la Banque européenne pour la reconstruction et le développement (BERD), l’âge médian dans les économies avancées est passé de 29 ans en 1950 à 41 ans en 2023. Cette tendance est encore plus prononcée en Europe centrale et orientale : l’âge médian en Croatie et en Bulgarie est désormais respectivement de 45 et 44 ans, tandis qu’il a atteint 42 ans en Pologne. Au Nigeria, en revanche, l’âge médian n’est que de 18 ans.

Ce qui distingue les économies d’Europe centrale et orientale, c’est que leur transition démographique s’opère à des niveaux de revenus 3 à 4 fois inférieurs à ceux des économies avancées. En d’autres termes, elles vieillissent avant de s’enrichir, ce qui limite leur capacité à soutenir la croissance.

La baisse de la fécondité reflète de profonds changements dans les normes sociales et les attitudes culturelles à l’égard du planning familial, les gens se mariant plus tard dans la vie et, de plus en plus, ne se mariant pas du tout. Le rapport de la BERD révèle que plus des trois quarts des baby-boomers des États membres de l’Union européenne situés à l’est étaient mariés avant l’âge de 30 ans. Parmi les milléniaux, ce chiffre est tombé à environ deux tiers.

Dans le même temps, la maternité a changé. Les femmes deviennent mères plus tard dans leur vie, en raison de l’allongement de la durée des études, de l’évolution des rôles attribués aux hommes et aux femmes et des aspirations professionnelles. Depuis 1990, l’âge moyen des femmes ayant leur premier enfant est passé de 24 à 29 ans en Croatie, de près de 24 à 28 ans en Pologne et de 26,8 ans à 31,5 ans en Espagne (). Une proportion croissante de femmes n’ont pas d’enfants, tandis que celles qui en ont en ont généralement moins que les générations précédentes.

La maternité tardive et les pressions économiques persistantes réduisent la probabilité d’avoir des familles nombreuses. En conséquence, de nombreuses personnes ont moins d’enfants qu’elles ne le souhaiteraient. Des enquêtes montrent  que dans les pays les plus riches du monde, les personnes interrogées ont en moyenne un enfant de moins que leur idéal déclaré. Dans les pays pauvres, où les taux de fécondité restent élevés, c’est l’inverse qui se produit.

La combinaison de la baisse de la fécondité et de l’augmentation de l’espérance de vie entraîne un vieillissement rapide de la population et une diminution de la main-d’œuvre, ce qui augmentera le nombre de retraités par rapport aux actifs et érodera le niveau de vie. Selon les projections de la BERD, les difficultés démographiques réduiront en moyenne de 0,4 point de pourcentage la croissance annuelle du PIB par habitant dans les économies émergentes européennes jusqu’en 2050.

Des réformes structurelles pourraient atténuer certaines de ces pressions démographiques. Le relèvement de l’âge de la retraite, par exemple, prolongerait la vie active productive. L’augmentation de l’immigration pourrait contribuer à compenser la diminution de la population active, tandis que l’innovation technologique pourrait stimuler la productivité.

Aucune de ces mesures ne serait facile à mettre en œuvre ou à réaliser. Comme l’illustre l’abandon de la réforme des retraites en France, le relèvement de l’âge de la retraite reste très impopulaire. De même, l’augmentation de l’immigration, en particulier à l’échelle nécessaire pour compenser le déclin démographique, se heurterait inévitablement à une forte résistance des électeurs dans les pays où l’immigration est devenue un sujet politique sensible. Enfin, si les progrès de l’IA peuvent permettre à certains travailleurs de devenir plus productifs, beaucoup d’autres seront remplacés et devront se reconvertir.

Le plus grand obstacle, cependant, pourrait être le vieillissement lui-même. À mesure que les sociétés vieillissent, les électorats vieillissent également, les électeurs plus âgés influençant de plus en plus les décisions politiques. Plus nombreux, ils ont tendance à favoriser une augmentation des dépenses en matière de retraites, de santé et de défense, tout en se montrant beaucoup moins enthousiastes à l’égard de l’immigration, de l’éducation ou de la prise de risques à court terme pour favoriser la croissance à long terme.

Les dirigeants politiques vieillissent également, en particulier dans les pays où les titulaires sont bien établis, ce qui réduit la marge de manœuvre pour des réformes cruciales des retraites, des ajustements du marché du travail et des politiques favorables à l’immigration. Pour inverser cette tendance, il faudra non seulement des choix politiques audacieux, mais aussi des efforts soutenus pour mobiliser les jeunes électeurs.

Malgré ces contraintes, la démographie ne doit pas nécessairement être une fatalité. Les réformes qui prennent effet progressivement, notamment les ajustements des retraites, sont souvent plus acceptables sur le plan politique lorsqu’elles sont adoptées bien à l’avance. Ce qu’il faut, c’est du courage politique : la volonté d’expliquer les compromis difficiles, de résister aux pressions à court terme et d’agir avant que les réalités démographiques ne ferment les options disponibles. Seuls les dirigeants prêts à affronter ces réalités aujourd’hui – et, surtout, à faire participer les jeunes électeurs au débat – peuvent garantir une prospérité partagée dans les décennies à venir.
Beata Javorcik est économiste en chef de la Banque européenne pour la reconstruction et le développement.
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